Il y a des noms qui sentent la poudre et le large. Le Renard en fait partie. Derrière ce petit cotre à hunier de Saint-Malo se cache l’une des plus belles histoires de la marine corsaire française, et l’un de ses derniers chapitres.

Tout commence avec Robert Surcouf, né à Saint-Malo en 1773 dans une famille d’armateurs. Corsaire de légende, mousse à quinze ans, capitaine à vingt, il sème la terreur dans les eaux de l’océan Indien sous le pavillon de Napoléon avant de rentrer à Saint-Malo à 28 ans, couvert de gloire, et de se reconvertir en armateur. Mais l’appel de la mer ne le quitte jamais tout à fait. En 1812, retraité de la course mais pas du risque, il fait construire pour lui-même un cotre de 70 tonneaux, rapide, maniable, taillé pour la fuite autant que pour l’attaque. Il le nomme Le Renard. Un nom de prédateur discret, celui qui ne court pas, mais qui surgit.

Le 9 septembre 1813, sous le commandement du capitaine Leroux-Desrochettes, Le Renard livre un combat resté dans les mémoires : confronté à la goélette anglaise Alphea, deux fois plus puissante et mieux armée, l’équipage malouin engage le fer et l’emporte après plusieurs heures d’un affrontement acharné. Le capitaine y perd un bras, dont il mourra peu après. Ce combat est le dernier duel naval corsaire livré le long des côtes françaises. Surcouf, lui, s’éteint dans son lit à Saint-Malo en 1827 restant éternellement l’un des premiers décorés de la Légion d’honneur.

La réplique naît en 1988, quand l’Association du Cotre Corsaire de Saint-Malo décide de faire revivre ce symbole. La construction débute en mai 1989 au chantier Labbé du quai Vauban, institution maloaise qui a sorti plus de 250 bateaux en cinquante ans. La coque en chêne nécessite 90 mètres cubes de bois, les espars sont taillés dans le pin massif. Le Renard est mis à l’eau le 18 mai 1991, au pied des remparts, et fait ses premières voiles lors de Brest 92. Il embarque depuis des scolaires, des groupes, des curieux, et 10 caronades en fonte d’aluminium pour que l’illusion du corsaire soit complète.

En avril 2022, un échouage sur la Roche aux Anglais au large du Grand Bé (le rocher immortalisé par Chateaubriand) endommage sérieusement le navire. Une blessure symbolique pour un bateau qui porte en lui toute l’histoire maritime de Saint-Malo.