L’idée germe dans les années 1990 dans l’esprit de Frits Goldschmeding, fondateur du groupe Randstad, qui souhaite offrir à sa ville un symbole maritime digne de son glorieux passé. L’architecte naval Gerard Dijkstra est chargé de concevoir le navire en s’inspirant des plans de l’Amsterdam de 1854, premier clipper construit dans cette ville et qui avait sillonné les mers au siècle des grandes routes commerciales. Le projet associe l’entreprise privée à la municipalité d’Amsterdam — et son chantier de construction devient lui-même un projet social : une partie de la main-d’œuvre est recrutée parmi des chômeurs en réorientation professionnelle et des jeunes en fin d’études secondaires. Construire le navire, c’est aussi construire quelque chose pour les hommes.

La coque descend les cales pour la première fois en 2000, juste à temps pour la grande armada d’Amsterdam, où le Stad Amsterdam prend immédiatement la tête de la flotte en tant que vaisseau amiral — il est présent également à Brest la même année dans le même rôle. Son gabarit impressionne : 76 mètres de coque en acier, 29 voiles déployées sur trois mâts, une vitesse moyenne de 15 nœuds qui en fait l’un des voiliers les plus rapides de sa catégorie. Derrière l’allure du XIXe siècle se cache la technologie du XXIe : GPS, systèmes de navigation modernes, équipements de sécurité de dernière génération.

Ses 14 cabines et sa capacité d’accueil de 155 passagers lui permettent de proposer des croisières haut de gamme et des événements d’entreprise à bord — une façon de financer un navire dont l’entretien ne connaît pas de repos. Il a également pour jumeau le Cisne Branco, navire-école de la marine brésilienne, sorti du même chantier et du même plan de coque, lancé en 1999 pour commémorer le 500e anniversaire de la découverte du Brésil.

À Rouen, le Stad Amsterdam a posé son étrave sur la Seine en 2003 et en 2008 — deux escales où sa silhouette de clipper, reconnaissable entre toutes, a suscité l’admiration des quais.