Peu de navires en activité aujourd’hui peuvent se vanter d’avoir traversé deux guerres mondiales, changé quatre fois de nom, navigué sous trois pavillons différents et continué, malgré tout, à former des marins depuis plus d’un siècle. Le Statsraad Lehmkuhl est l’un de ceux-là — et sans doute le plus impressionnant.

Tout commence le 14 janvier 1914 dans les chantiers Johann C. Tecklenborg de Bremerhaven, où il est mis à l’eau sous le nom de Grossherzog Friedrich August — le Grand-Duc Frédéric Auguste — pour le compte de l’association des voiliers-écoles allemands, sous la présidence du Grand-Duc d’Oldenbourg. Sa mission : former les futurs officiers de la marine marchande du Kaiser. Mais la guerre éclate quelques mois après son lancement, et avec elle, la fin de son premier chapitre. En 1918, les Britanniques le saisissent comme prise de guerre.

C’est alors qu’un homme entre en scène : Kristofer Lehmkuhl, ancien ministre norvégien et directeur de la Bergen Line, qui convainct l’Association des navires-écoles de Bergen de racheter le bâtiment en 1923. Rebaptisé Statsraad Lehmkuhl — « Premier Ministre Lehmkuhl » — en hommage à son sauveur, il entame une longue carrière norvégienne. Mais la seconde guerre mondiale vient à nouveau tout perturber : en 1940, l’Allemagne nazie occupe Bergen et s’empare du navire, qu’elle repeint en noir et rebaptise Westwarts. À la Libération, rendu à la Norvège, il retrouve ses couleurs et son nom, et reprend aussitôt son rôle de navire-école.

Depuis 1966, il est géré par la fondation Stiftelsen Seilskipet Statsraad Lehmkuhl, basée à Bergen, et accueille jusqu’à 190 apprentis marins et cadets à chaque traversée. Il détient aujourd’hui le titre de plus grand trois-mâts barque encore en service dans le monde, ainsi que celui de quasi-jumeau du Duchesse Anne — exposé à flot à Dunkerque — construit dans le même chantier la même année sous le nom de Grossherzogin Elisabeth.

Entre 2019 et 2021, il boucle un tour du monde de vingt mois pour sensibiliser l’opinion publique à l’état des océans — une odyssée baptisée One Ocean Expedition, qui l’emmène de Bergen jusqu’aux glaces de l’Antarctique. À Rouen, c’est un habitué des quais de la Seine : six participations à l’Armada depuis les Voiles de la liberté en 1989, et en 1999 l’honneur d’être représenté sur l’un des dix timbres-poste français émis pour commémorer l’Armada du siècle.