Le 3 août 1492, la Santa María quitte le port de Palos de la Frontera en Andalousie, navire amiral d’une flottille armée par la Couronne de Castille. À sa tête : Christophe Colomb. 

Soixante-dix jours plus tard, le 12 octobre, l’horizon révèle des terres inconnues des Européens — la rencontre entre deux mondes venait de changer l’histoire de l’humanité. Construite en Galice en bois de pin et de chêne, cette nao — caraque en castillan — était la plus grande des trois navires, mais aussi la plus lourde et la moins maniable. Son capitaine et propriétaire était Juan de la Cosa, non Colomb. 

Le 24 décembre 1492, elle s’échoue sur un récif au large d’Hispaniola ; Colomb ordonne son démantèlement, dont les planches serviront à ériger le fort La Navidad, première construction européenne dans les Amériques. L’épave n’a jamais été retrouvée. 

En 2018, la Fundación Nao Victoria a construit une réplique fidèle à l’échelle réelle à Punta Umbría (Huelva), en bois d’iroko et de pin, pour le 525e anniversaire du voyage. Depuis, elle sillonne les ports européens comme musée flottant itinérant.